Weltwärts fällt genau wie das freiwillige soziale Jahr (FSJ) unter die Kategorie Freiwilligendienst, wobei es bei dem weltwärts-Programm einen entscheidenden Unterschied gibt: Weltwärts ist ein entwicklungspolitischer Freiwilligendienst. Ziel des Programmes ist der kulturelle Austausch. Seit 2008 ermöglicht das Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (BMZ) jungen Menschen zwischen 18 und 28 Jahren für 6-24 Monate "weltwärts zu gehen", um einen Freiwilligendienst in einem Entwicklungs- oder Schwellenland zu leisten. Engagieren können sich die Freiwilligen im sozialen, ökologischen, gesundheitlichen, politischen, kulturellen oder Bildungsbereich in einem Projekt vor Ort. Die Freiwilligen leben in dem Gastland in Gastfamilien, im Projekt oder gemeinsam in einer Wohngemeinschaft.